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Un’inchiesta di The Sentry svela che le imprese straniere controllano quasi il 40% delle concessioni commerciali del Paese, tra evasione fiscale, elusione delle leggi e traffico di specie protette
Il settore dello sfruttamento forestale commerciale nella Repubblica Centrafricana è diventato vulnerabile agli stessi meccanismi di accaparramento e di negligenza cronica nell’applicazione delle normative che interessano i settori della sicurezza e minerario: imprese straniere, forti di relazioni politiche privilegiate, acquisiscono preziosi beni pubblici senza che vengano applicate le necessarie tutele giuridiche. Lo rivela un’inchiesta dell’organizzazione The Sentry, secondo cui tali aziende disattendono regolarmente gli impegni presi – come la costruzione di impianti per la lavorazione del legno, centri sanitari e scuole – a fronte dello sfruttamento di alberi dall’elevato valore commerciale, dai quali le comunità locali traggono anche risorse alimentari. I proventi che dovrebbero spettare allo Stato e a tali comunità lasciano invece il Paese, determinando l’esaurimento delle risorse forestali senza alcun reale sviluppo delle capacità produttive nazionali né la creazione di valore aggiunto in loco.
The Sentry ha indagato su sei delle 14 concessioni forestali commerciali della Repubblica Centrafricana, denominate «permessi di sfruttamento e gestione» (Pea), che da sole coprono quasi il 40% della superficie totale destinata allo sfruttamento forestale commerciale nel Paese. Quattro di questi Pea appartenevano a uno dei più grandi gruppi cinesi del settore del legno presenti nel bacino del Congo, prima di essere trasferiti discretamente a un’altra impresa cinese. Gli altri due Pea sono legati al Gruppo Wagner. Uno è detenuto da Bois Rouge e l’altro da Forest Consulting Company (Fcc), che il registro delle imprese della Repubblica Centrafricana indica come appartenente allo stesso gruppo cinese del settore del legno che deteneva in precedenza gli altri quattro Pea.
I legami con il Gruppo Wagner e le sanzioni occidentali
L’indagine ha portato a quattro conclusioni principali. In primo luogo, Bois Rouge e Fcc, entrambe legate al Gruppo Wagner, hanno ottenuto ciascuna una concessione forestale (Pea), pur non sembrando possedere alcuna esperienza nel settore forestale. Entrambe le società detengono ancora tali preziose concessioni, nonostante appaiano responsabili di numerose e gravi violazioni del Codice forestale e di altre leggi della Repubblica Centrafricana. Tra le presunte infrazioni figurano: dichiarazioni mendaci sull’identità dei reali proprietari durante la procedura di gara per l’assegnazione delle concessioni; il mancato pagamento di tasse forestali per un valore di milioni di dollari; attività di sfruttamento forestale illegale; e un periodo di inattività superiore a un anno. Membri di una comunità direttamente colpita sostengono inoltre che Bois Rouge abbia violato il diritto del lavoro e disatteso gli impegni presi nei confronti della comunità stessa, in particolare per quanto riguarda l’occupazione e la realizzazione di infrastrutture a beneficio della collettività. Nel settembre 2023, gli Stati Uniti hanno disposto il congelamento dei beni di Bois Rouge in attesa di un’indagine; poco dopo, la società sembrerebbe aver cessato le proprie attività. Nel marzo 2024, gli Stati Uniti hanno concluso l’indagine e annunciato sanzioni contro Bois Rouge, motivandole con i legami dell’azienda con il Gruppo Wagner. Poco tempo dopo, nel giugno 2024, anche il Regno Unito ha imposto sanzioni a Bois Rouge – nonché a un’altra entità a essa collegata – sempre a causa dei suoi rapporti con il Gruppo Wagner. Al momento della pubblicazione del presente rapporto, Fcc non è ancora soggetta ad alcuna sanzione. Né Bois Rouge né Fcc hanno risposto alle richieste di commento avanzate da The Sentry.
Il ruolo dei colossi cinesi
In secondo luogo, una multinazionale cinese del settore del legno – Vicwood Group Limited, con sede a Hong Kong (Vicwood Hk), e le sue società affiliate (di seguito il «gruppo Vicwood») – ha trasferito la titolarità di quattro Pea secondo modalità che potrebbero essere state finalizzate a eludere la legge che vieta la vendita o il trasferimento di tali permessi; il tutto, a quanto pare, senza che le autorità centrafricane ne siano state pienamente informate o abbiano esercitato un controllo approfondito. Verso la metà del 2023, il gruppo Vicwood avrebbe trasferito i suoi quattro Pea al gruppo cinese del settore del legno Zhejiang Great Luck e alle sue società affiliate, vendendo loro le quattro filiali titolari di tali permessi: Vicwood Centrafrique (Vica), Thanry Centrafrique (Tca), Société Forestière de la Kadei (Sofokad) e Société Industrielle Forestière Centrafricaine et d’Aménagement (Sinfocam). Una fonte di alto livello che ha preso parte all’operazione ha riferito che, per aggirare il divieto di vendita delle filiali titolari di Pea, Vicwood ha ceduto le partecipazioni che le conferivano il controllo delle società in questione.
Secondo un giurista esperto in questioni forestali nella Repubblica Centrafricana, l’articolo 31 del Codice forestale vieta esplicitamente la vendita o il trasferimento di un Pea. Diverse ex filiali di Vicwood sembrano aver violato, già da tempo, altre disposizioni del Codice forestale: in particolare, non hanno costruito alcuna segheria per la lavorazione dei tronchi per oltre vent’anni e hanno esportato volumi di legname che superano ampiamente il limite massimo consentito dalla legge. Inoltre, quando nel 2014 Vicwood ha presentato la propria candidatura per ottenere la quarta concessione forestale, sembra aver violato l’articolo del Codice forestale che vieta alle imprese già in possesso di 300.000 ettari di partecipare a gare per l’assegnazione di nuove concessioni. Tali restrizioni all’acquisizione di risorse forestali mirano, in linea generale, a favorire la concorrenza, a impedire che una singola impresa acquisisca una posizione eccessivamente dominante e, più nello specifico, a evitare la concentrazione di tali risorse nelle mani di un concessionario straniero; quest’ultimo, infatti, potrebbe non solo accaparrarsi una quota sproporzionata dei proventi derivanti dalle foreste del Paese, ma anche trasferire tali guadagni all’estero anziché reinvestirli in loco. Il gruppo Vicwood e Great Luck non hanno risposto alle richieste di commento avanzate da The Sentry.
I controlli che mancano
In terzo luogo, The Sentry ha riscontrato ripetute carenze nell’applicazione della normativa forestale. Come già accennato, le autorità non hanno sanzionato né Bois Rouge, né Fcc, né alcuna delle ex controllate del gruppo Vicwood titolari di concessioni forestali, nonostante le gravi violazioni sopra descritte. Imposte forestali per un valore di milioni di dollari, che le aziende del settore avrebbero dovuto versare, non sono state riscosse oppure non sono state dichiarate agli organismi di controllo finanziario. Sembra inoltre che le autorità applichino raramente le disposizioni di legge che limitano le esportazioni di tronchi – fissandole a un massimo del 30% del totale delle esportazioni di legname di ciascuna impresa – e che impongono alle stesse di installare un impianto di trasformazione del legno, come una segheria, all’interno della propria area in concessione.
L’85% delle esportazioni annuali di legname della Repubblica Centrafricana avviene sotto forma di tronchi non lavorati; inoltre, nel 2024, sei delle 14 concessioni forestali del Paese risultavano prive di qualsiasi impianto di trasformazione. Tali disposizioni di legge mirano a favorire gli investimenti e la creazione di posti di lavoro, prima che le risorse del Paese vengano esportate. Queste persistenti lacune nell’applicazione della normativa – che privano lo Stato di potenziali entrate e di opportunità per rafforzare le proprie capacità – sembrano testimoniare, da un lato, una negligenza cronica e, dall’altro, nel caso del Gruppo Wagner e delle imprese ad esso collegate, una forma di «cattura dello Stato».
L’esportazione illegale di specie protette
In quarto luogo, legname ricavato da specie protette a livello internazionale – estratto all’interno di concessioni forestali gestite da Vicwood e da altre società – è finito nelle catene di approvvigionamento globali, nonostante il Paese non abbia dato attuazione ai requisiti della Convenzione sul commercio internazionale delle specie di flora e fauna selvatiche minacciate di estinzione (Cites), volti a garantire che tale commercio non ne minacci la sopravvivenza. Nello specifico, la Repubblica Centrafricana ha fissato quote di esportazione per essenze legnose incluse nell’Appendice II della Cites e ha autorizzato oltre 1.000 spedizioni verso l’estero, senza aver preventivamente condotto lo studio richiesto dalla Convenzione per stabilire il cosiddetto «parere di non pregiudizio» (Non-Detriment Finding, Ndf). Di conseguenza, diverse imprese forestali – tra cui il gruppo Vicwood e Great Luck – esportano da anni legname appartenente a specie protette a livello internazionale, in assenza del parere scientifico necessario a dimostrare che tale commercio non comprometta la sopravvivenza delle specie in questione. Questa situazione desta preoccupazione sia per la conservazione a lungo termine delle specie interessate, sia per la capacità dei Paesi importatori di stabilire se le proprie importazioni rispettino gli obblighi a loro carico in virtù della Convenzione.
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