Le coltivazioni di avocado sono sostenibili?

L’avocado, quel frutto cremoso e verde che ha conquistato i menù del brunch, i feed dei social media e gli scaffali dei supermercati in tutto il mondo. Da Tokyo a Toronto, da Roma a Lima, l’umile Persea americana è diventata la beniamina indiscussa dei millennial attenti alla salute e della Generazione Z

Mentre eravamo impegnati a perfezionare il nostro toast con avocado, questo frutto modesto si è costruito una fedina penale ambientale che farebbe arrossire un dirigente petrolifero.

E non mi riferisco solo al consumo di acqua o ai chilometri percorsi, parlo di un impatto ambientale profondo che la maggior parte di noi non associa minimamente a un semplice avocado toast.

Andiamo più in profondità ed esaminiamo cosa c’è realmente in gioco.

Il boom dell’avocado ha numeri realmente sbalorditivi

La produzione globale di avocado è esplosa, passando da circa 1,5 milioni di tonnellate nel 1990 a quasi 9 milioni di tonnellate oggi, un aumento di sei volte in soli tre decenni.

Il solo Messico ne produce ormai quasi 3 milioni di tonnellate all’anno, surclassando tutti gli altri Paesi messi insieme. E la crescita non accenna a rallentare: la Fao prevede una continua espansione del 2,9% annuo almeno fino al 2030.

Ma la produzione è solo metà della storia. Dal lato dei consumi, la richiesta di avocado è cresciuta ancora più rapidamente. Negli Stati Uniti, il consumo pro-capite è aumentato di un incredibile 406% tra il 1990 e il 2017.

A titolo di confronto, il consumo di tutti gli altri frutti prodotti commercialmente è aumentato solo del 28,5% nello stesso periodo. L’Europa ha seguito l’esempio, con un aumento del consumo di avocado del 179% solo tra il 2012 e il 2018, passando dal 54% in Francia a un sorprendente 248% in Italia (la fonte dei dati globali è l’Usda – United States Department of Agriculture – mentre un’analisi accurata dei dati citati è stata pubblicata sulla rivista accademica Giannini Foundation of Agricultural Economics della University of California).

Il dato medio europeo e i dettagli sui singoli Paesi sono stati analizzati e pubblicati dal Centre for the Promotion of Imports from developing countries (Cbi), agenzia del Ministero degli Affari Esteri olandese.

I dati della crescita media europea sono citati nella ricerca Avocado Production: Water Footprint and Socio‐economic Implications, pubblicata sulla rivista internazionale Food and Energy Security (Wiley Online Library).

Italia e il mercato dell’avocado

Il caso italiano merita un approfondimento a parte, perché racconta una storia di consumi in rapidissima espansione e di produzione nazionale che ancora fatica a tenere il passo.

Con 64.000 tonnellate di avocado acquistate ogni anno e un consumo pro-capite di circa 0,81 kg, (fonte: Foodweb) l’Italia è oggi al settimo posto in Europa per consumi e al quinto per volumi di importazione: numeri impensabili solo un decennio fa, quando l’avocado era ancora una curiosità esotica riservata a pochi ristoranti fusion.

Sul fronte della produzione, invece, il Paese si muove ancora ai margini del mercato globale. Le coltivazioni italiane, concentrate principalmente in Sicilia, nelle zone costiere e alle pendici dell’Etna, in Calabria e in Puglia, superano oggi i 1.000 ettari complessivi, un’estensione che, a confronto con le decine di migliaia di ettari spagnoli della sola Malaga, restituisce con chiarezza la misura del divario europeo.

La produzione stimata si aggira tra 1 e 2 milioni di chili annui: una quantità che copre appena il 5% del fabbisogno nazionale, lasciando il restante 95% interamente nelle mani estere. L’Italia, insomma, ama l’avocado molto più di quanto riesca a coltivarlo.

A cambiare le cose potrebbe essere il clima stesso: il riscaldamento globale sta rendendo sempre più favorevoli le condizioni nel Sud del Paese, spingendo diversi agrumeti verso la riconversione in uliveti di avocado.

Investimenti milionari da parte di fondi e grandi aziende agroalimentari puntano su una filiera corta, sostenibile e a zero residui. Il paradosso è evidente: il cambiamento climatico, che l’industria dell’avocado contribuisce ad accelerare, è anche ciò che, almeno nel breve periodo, potrebbe rendere l’Italia un produttore più competitivo.

Una contraddizione che vale la pena tenere a mente ogni volta che si porta alla bocca quel toast verde.

Cosa determina la crescita esplosiva dell’avocado

Perché stiamo assistendo a questa crescita esplosiva? La situazione è determinata da una tempesta perfetta di fattori: l’ascesa delle diete a base vegetale e flessibili; le campagne di marketing intelligenti; l’estetica dei social media e un autentico appeal nutrizionale.

Ma come vi dirà qualsiasi economista, quando la domanda sale alle stelle, l’offerta si affanna per recuperare e questa corsa ha conseguenze, misurate in carbonio, acqua e foreste distrutte.

Una valutazione completa del ciclo di vita degli avocado coltivati ​​in Sudafrica e spediti in Europa, uno degli studi più dettagliati mai condotti sull’argomento, rivela l’intero costo ambientale di quella polpa verde e cremosa.

I ricercatori hanno monitorato ogni input e output lungo l’intera filiera: coltivazione, raccolta, confezionamento, maturazione artificiale e il viaggio via mare di 12.500 chilometri da Città del Capo a Rotterdam.

Il verdetto? Ogni tonnellata di avocado ha generato circa 904,85 kg di CO2 equivalente in emissioni lorde. Si tratta di quasi una tonnellata di gas serra per una tonnellata di frutto, prima di considerare eventuali compensazioni di carbonio.

L’industria dell’avocado e la sua sostenibilità

Le aziende agricole sudafricane studiate hanno investito molto in misure di sostenibilità, tra cui il sequestro del carbonio attraverso la conservazione di arbusti e pratiche di compostaggio.

Questi sforzi hanno compensato circa 521,88 kg di CO2e per tonnellata, riducendo l’impronta di carbonio netta a 382,97 kg di CO2e per tonnellata, ovvero circa 57,45 grammi per singolo avocado.

Per fare un paragone: mangiare un avocado equivale più o meno a guidare un’auto per circa 250 metri. Non sembra molto? Considerate che ogni anno nel mondo vengono consumate circa 5 milioni di tonnellate di avocado. Si tratta di circa 287.000 tonnellate di CO2, solo per gli avocado stessi.

Da dove provengono queste emissioni? L’agricoltura rappresenta oltre il 60% del totale, dovuto al consumo di carburante, all’elettricità per l’irrigazione, ai fertilizzanti e ai pesticidi (un altro argomento inquietante da discutere), mentre i trasporti contribuiscono per un altro 20-30%.

In particolare, gli avocado spediti per via aerea possono avere un’impronta di carbonio fino al 60% superiore rispetto a quella trasportata via mare. L’imballaggio contribuisce per il 10-15%, anche se i contenitori riutilizzabili potrebbero ridurla significativamente.

Ecco però un barlume di speranza: i ricercatori hanno calcolato che se le aziende agricole implementassero energie rinnovabili su larga scala, passassero a imballaggi riutilizzabili, eliminassero gli sprechi e vendessero gli avocado acerbi, l’impronta di carbonio totale potrebbe teoricamente scendere a -68,54 kg di CO2e/tonnellata, il che significa che gli avocado potrebbero effettivamente diventare carbon negative. Ma questo è un grande se.

Deforestazione: il grande problema

Forse non abbiamo bisogno di mangiare toast all’avocado arrivati ​​in aereo dall’altra parte del mondo nel cuore dell’inverno. Perché il calcolo dell’impronta di carbonio di cui sopra non tiene nemmeno conto del maggiore impatto climatico di tutti: la deforestazione.

In Messico, la superpotenza mondiale dell’avocado, che produce circa il 30% della fornitura globale, l’espansione dei frutteti di avocado ha avuto un costo devastante per le foreste autoctone.

I modelli di cambiamento del territorio prevedono che la coltivazione di avocado nella Cintura dell’Avocado del Michoacán si espanderà di circa 1.785 km2 tra il 2011 e il 2050, con un aumento del 117%. Si tratta di un’area più grande della Grande Londra, convertita da foresta a frutteti monocolturali.

Le foreste che vengono disboscate non sono solo splendidi paesaggi, ma anche partecipanti attivi del sistema climatico. Le foreste di pini e querce immagazzinano una notevole quantità di carbonio nella loro biomassa e nel suolo.

Una volta disboscate, questo carbonio viene rilasciato nell’atmosfera. Queste foreste regolano anche i cicli dell’acqua, mantenendo i modelli di precipitazioni da cui, ironia del caso, dipendono gli alberi di avocado, fornendo habitat per le farfalle monarca e innumerevoli altre specie.

Il lato crudele dell’ironia è che questi stessi servizi ecosistemici contribuiscono a sostenere l’industria dell’avocado stessa. Distruggendo le foreste, i coltivatori stanno compromettendo le stesse condizioni ambientali che rendono possibile la coltivazione dell’avocado.

Consumi di acqua di una coltura “assetata”

Se le emissioni di carbonio sono il peccato climatico dell’avocado, il consumo di acqua è la sua dipendenza ambientale.

Gli avocado sono notoriamente colture assetate, l’impronta idrica media globale è di circa 849 m3 di acqua verde (pioggia) più 237 m3 di acqua blu (irrigazione) per tonnellata di frutto.

Ma queste medie mascherano enormi variazioni regionali. Nelle aree di coltivazione più aride, l’impronta idrica blu può superare i 2.000 m3 per tonnellata: ovvero 2 milioni di litri di acqua per l’irrigazione per ogni tonnellata prodotta.

Un attore chiave in questa crisi idrica è il Cile, dove nei bacini fluviali di Petorca e La Ligua, la coltivazione intensiva di avocado è stata collegata a gravi carenze idriche che hanno colpito le comunità locali.

I fiumi si sono prosciugati, i livelli delle falde acquifere sono crollati ed i residenti sono stati costretti a fare affidamento sull’acqua consegnata tramite camion. La situazione è diventata così grave che la produzione di avocado in Cile è diminuita del 46% nel 2018 rispetto al picco del 2009.

Ed ecco il collegamento con il clima: con l’aumento delle temperature globali e la maggiore frequenza delle siccità, lo stress idrico nelle regioni di coltivazione dell’avocado non farà che intensificarsi.

Lo stesso cambiamento climatico che minaccia le riserve idriche viene accelerato dalla deforestazione e dalle emissioni di carbonio associate alla produzione di avocado.

I modelli globali prevedono che le aree altamente adatte alla coltivazione di avocado si ridurranno fino al 41% entro il 2050, con i principali produttori come Perù e Indonesia che subiranno cali rispettivamente del 54-76% e del 40-65%.

Con il mutare delle condizioni, l’idoneità delle attuali aree di coltivazione di avocado si riduce, costringendo la produzione a quote più elevate, spesso a scapito delle foreste rimanenti.

Le temperature più calde estendono la gamma di parassiti. I cambiamenti nei modelli di precipitazione minacciano le riserve idriche. Le ondate di calore danneggiano i raccolti e si entra in un tremendo circolo vizioso.

Le risposte dell’industria alla crisi climatica

La risposta dell’industria? Espandersi in nuove aree, disboscare più foreste, pompare più acqua sotterranea. Purtroppo, tutto ciò rilascia più carbonio, accelera il cambiamento climatico e rende più difficile la produzione di avocado.

I modelli climatici prevedono che, in scenari di forte riscaldamento, alcune attuali regioni di coltivazione di avocado diventeranno inadatte alla produzione entro la metà del secolo. L’industria sta, letteralmente, minando il proprio futuro, niente di nuovo sotto il sole in nome della redditività.

Nel frattempo, l’oro verde ha trasformato le economie, ma con un lato oscuro. L’esempio è ancora una volta quello di Michoacán, dove oltre 100.000 posti di lavoro dipendono dagli avocado, con salari intorno ai 60 dollari al giorno, rispetto ai 5 dollari del salario minimo messicano.

Ma la prosperità ha attratto la criminalità organizzata, facendo guadagnare al frutto il triste soprannome di avocado sanguinante. In Cile e Perù, le grandi aziende agricole hanno soppiantato i piccoli agricoltori in competizione per le scarse risorse idriche.

Come possiamo cambiare, in meglio, la situazione

Scelte consapevoli e sostenibili possono fare la differenza, pensate a livello stagionale e regionale. Gli avocado coltivati ​​più vicino a noi hanno generalmente un’impronta di carbonio inferiore.

Vanno cercati i prodotti con certificazioni come Rainforest Alliance. Vanno ridotti gli sprechi: quasi il 10% degli avocado va perso a causa del deterioramento tra il campo e la tavola. Vanno diversificati i grassi con frutta secca, semi e olio d’oliva. Ci si deve informare sulla provenienza dell’avocado acquistato.

La strada per una produzione sostenibile di avocado esiste, la ricerca dimostra che è teoricamente possibile ottenere avocado a zero emissioni nette o addirittura a emissioni di carbonio negative attraverso energie rinnovabili, irrigazione di precisione, agroforestazione e ottimizzazione della catena di approvvigionamento.

Ciò che manca è la volontà collettiva, da parte di produttori, consumatori e decisori politici, di dare priorità alla sostenibilità a lungo termine rispetto alla convenienza a breve termine.

L’avocado comunque non è l’unico cattivo. Molti di questi problemi (stress idrico, deforestazione, catene di approvvigionamento ad alta intensità di carbonio) sono endemici del nostro sistema alimentare globalizzato.

Ma l’avocado è una lente utile proprio perché è così amato, così di tendenza, così apparentemente innocente. Se persino questo frutto ha un costo ambientale così elevato, cosa ci dice questo sul vero costo delle nostre scelte alimentari?

La risposta – non è 42 – è la consapevolezza

La risposta non è il senso di colpa o l’astinenza, è la consapevolezza, è il capire che ogni cibo che mangiamo ci collega agli ecosistemi, alle comunità e ai sistemi climatici di tutto il mondo.

Il cambiamento climatico è spesso presentato come una minaccia astratta e lontana. Ma è proprio lì nel tuo piatto, nell’impronta di carbonio della tua colazione. Questa è in realtà una buona notizia, perché significa che l’azione per il clima può iniziare proprio da lì, dalle scelte che facciamo tre volte al giorno, tutti i giorni.

Quindi la prossima volta che state per preparare quel toast all’avocado, fermatevi un attimo e pensate alle foreste abbattute, all’acqua consumata, al carbonio emesso, poi fate la vostra scelta, qualunque essa sia, con piena consapevolezza delle sue implicazioni.

Ho passato anni a gustare avocado durante l’inverno prima di unire i puntini, ora sto cercando di fare di meglio. Il nocciolo, dopotutto, è nel nostro campo.

Crediti immagine: Depositphotos

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Christian Sansoni: astrofisico per la sostenibilità, cerca di unire It ed Esg per aiutare le aziende a misurare, secondo le norme Iso, i loro impatti sul Pianeta. Collabora con GreenPlanner per rendere gli ambiti Esg alla portata di tutti | Linkedin