Consigli per ottenere i colori dalle piante

Ecco una mini-guida pratica che invita a prendere in considerazione l’utilizzo delle piante tintorie per tessuti, cibo e arte

Colorare tessuti, carta, cibo od oggetti utilizzando le piante è una pratica antichissima, che affonda le sue radici nelle prime civiltà umane.

Prima dell’avvento dei coloranti sintetici, sviluppati su larga scala a partire dal XIX secolo, ogni tonalità dal rosso intenso al giallo brillante, dal blu profondo al verde delicato proveniva dal mondo naturale.

Oggi, in un’epoca segnata da crescente attenzione alla sostenibilità e alla salute, l’arte di ottenere colori dalle piante sta vivendo una nuova stagione di interesse.

Ma come funzionano i colori naturali? Quali piante si utilizzano? E perché questa pratica può essere così importante per il futuro?

Il principio dei colori naturali

Le piante producono naturalmente pigmenti per svolgere funzioni biologiche essenziali: attrarre impollinatori, proteggersi dai raggi Uv, difendersi da parassiti o regolare processi interni. Questi pigmenti sono le stesse sostanze che possiamo estrarre e utilizzare come coloranti.

Tra i principali pigmenti vegetali troviamo le Clorofille: responsabili del colore verde delle foglie; i Carotenoidi che producono tonalità gialle, arancioni e rosse. Il rosso, viola e il blu è opera degli Antociani, mentre i Tannini conferiscono colori marroni e contribuiscono alla fissazione del colore

Questi composti possono essere estratti attraverso processi relativamente semplici, spesso basati su acqua, calore e tempo.

Una storia millenaria

L’uso delle piante per tingere è documentato in molte culture antiche. Gli Egizi utilizzavano il cartamo per ottenere tonalità rosse e gialle, mentre in Asia si sviluppò l’uso dell’indaco per tingere i tessuti di blu.

In Europa, piante come la robbia e il guado erano fondamentali per l’industria tessile. Durante il Medioevo e il Rinascimento, la produzione di coloranti naturali era un’attività economica di grande importanza.

Le corporazioni dei tintori custodivano gelosamente le tecniche di estrazione e applicazione dei colori. Con l’arrivo dei coloranti sintetici, più economici e stabili, queste pratiche furono progressivamente abbandonate.

Tuttavia, oggi assistiamo a una riscoperta di queste conoscenze, spesso integrate con approcci scientifici moderni.

Come si estraggono i colori dalle piante

Il processo di estrazione dei colori può variare a seconda della pianta e dell’uso finale, ma segue generalmente alcune fasi fondamentali.

Le parti utilizzate possono essere molto diverse: foglie, fiori, radici, cortecce, frutti o semi. Allora qui citiamo cosa possiamo utilizzare per colorare il nostro mondo: le foglie di spinacio per il verde; i fiori di calendula per il giallo, mentre le radici di robbia per il rosso così come le bucce di cipolla per arancioni e marroni.

Va detto che la qualità e la freschezza del materiale influenzano notevolmente il risultato finale.

Preparazione e macerazione

Il materiale vegetale viene generalmente tagliato o triturato per aumentare la superficie di contatto. Successivamente, viene immerso in acqua e riscaldato.

Il calore facilita il rilascio dei pigmenti. In alcuni casi, si utilizza una macerazione a freddo, soprattutto per pigmenti più delicati.

Filtrazione

Una volta estratto il colore, il liquido viene filtrato per rimuovere i residui solidi. Il risultato è un bagno di tintura pronto per l’uso.

Fissaggio del colore

Uno degli aspetti più importanti è il fissaggio del colore, noto anche come mordenzatura. Senza questo passaggio, il colore potrebbe sbiadire rapidamente.

I mordenti sono sostanze che aiutano il pigmento a legarsi al materiale da tingere. Tradizionalmente si utilizza l’allume (sale di alluminio), ma anche il ferro utile per creare le per tonalità più scure), mentre il rame è utile per modificare le sfumature.

Applicazioni: tessuti, arte e alimentazione

I colori vegetali trovano applicazione in diversi ambiti a partire dalla tintura dei tessuti che è probabilmente l’uso più noto. Fibre naturali come cotone, lino, lana e seta assorbono bene i coloranti vegetali.

Ogni fibra reagisce in modo diverso, creando variazioni uniche. La tintura naturale è oggi utilizzata sia in ambito artigianale che nella moda sostenibile, dove rappresenta un’alternativa ecologica ai coloranti sintetici.

Arte e pittura

I pigmenti vegetali possono essere utilizzati anche per creare colori per dipingere. Mescolati con leganti naturali come gomma arabica o uovo, danno vita a tempere e acquerelli.

Questa pratica è particolarmente apprezzata in contesti educativi e artistici che valorizzano la relazione con la natura.

Coloranti alimentari

Molti pigmenti vegetali sono commestibili e vengono utilizzati per colorare cibi e bevande: da molti è usata la barbabietola per il rosso, la curcuma per il giallo e la spirulina per il blu-verde

Questi coloranti sono sempre più richiesti dall’industria alimentare, che cerca alternative naturali agli additivi sintetici.

Vantaggi dei colori naturali

L’utilizzo di colori derivati dalle piante presenta numerosi vantaggi. Va da sé che si tratta di pratiche ad alta sostenibilità ambientale.

I coloranti sintetici possono avere un impatto significativo sull’ambiente, soprattutto in termini di inquinamento delle acque.

I coloranti vegetali, se prodotti e utilizzati correttamente, sono biodegradabili e meno inquinanti. Molti coloranti naturali sono non tossici e adatti anche a contesti sensibili, come l’infanzia o l’alimentazione.

Limiti e sfide

Nonostante i vantaggi, l’uso dei colori vegetali presenta anche alcune difficoltà che vanno prese certamente in considerazione. A partire dall’instabilità del colore: i pigmenti naturali possono essere meno resistenti alla luce, al lavaggio o al tempo rispetto a quelli sintetici.

La ricerca sta lavorando per migliorare la durata attraverso tecniche di fissaggio più efficaci. Ciò porta direttamente anche al concetto della riproducibilità del colore.

Ottenere sempre lo stesso colore è difficile, perché dipende da molti fattori: stagione, qualità della pianta, pH dell’acqua, temperatura.

Innovazione e ricerca

Oggi, la scienza sta contribuendo a rilanciare i colori naturali. Tecniche moderne permettono di identificare e isolare pigmenti in modo più efficiente.

Inoltre, si stanno sviluppando metodi per coltivare piante tintorie in modo sostenibile. Un ambito particolarmente promettente è la biotecnologia, che studia la possibilità di produrre pigmenti vegetali attraverso microrganismi, riducendo l’impatto ambientale.

Anche il design e la moda stanno sperimentando nuove applicazioni, integrando tradizione e innovazione.

Un ritorno al futuro

Ottenere colori dalle piante non è solo un ritorno al passato, ma una strada verso un futuro più sostenibile. In un mondo che cerca di ridurre l’impatto ambientale e riscoprire pratiche più rispettose della natura, i coloranti vegetali rappresentano una soluzione concreta e affascinante.

Questa pratica ci invita anche a cambiare prospettiva: a vedere il colore non come qualcosa di standardizzato e industriale, ma come un’espressione viva della natura, con tutte le sue sfumature e imperfezioni.

L’arte di ottenere colori dalle piante è un esempio perfetto di come tradizione e innovazione possano dialogare. Attraverso la conoscenza dei processi naturali e l’uso consapevole delle risorse, è possibile creare bellezza in modo sostenibile.

Che si tratti di tingere un tessuto, dipingere un quadro o colorare un alimento, i pigmenti vegetali ci ricordano che la natura è una fonte inesauribile di ispirazione e che spesso le soluzioni più avanzate sono già sotto i nostri occhi.

Crediti immagine: Depositphotos

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Domenico Prisa: sono primo ricercatore del Crea e mi occupo dello studio e della protezione mondiale di cactus e succulente, di coltivazione e difesa delle piante con metodi sostenibili e a basso impatto ambientale | Linkedin