Perché il T. rex è molto diverso da come lo abbiamo sempre immaginato

Ogni volta che mi trovo a New York, non posso fare a meno di andare a trovarla. Mi aspetta sempre nello stesso posto, in piedi al quarto piano dell’American Museum of Natural History, con un sorriso così ampio che i suoi denti brillano sotto le luci intense. Gli esperti la conoscono come AMNH 5027. Io la conosco come il primo Tyrannosaurus rex che abbia mai incontrato.

Prima della scoperta di “Sue”, “Stan”, “Scotty” e di molti altri famosi scheletri dell’ultimo grande dinosauro carnivoro della Terra, AMNH 5027 era l’icona per eccellenza. Lo scheletro parziale era il primo T. rex a includere un cranio completo – solo leggermente schiacciato. Non lasciava alcun dubbio sul fatto che il dinosauro fosse un impressionante divoratore di carne, ricostruito con le fauci spalancate quando i paleontologi del museo assemblarono ossa vere e calchi nella prima grande presentazione al mondo dedicata a questo dinosauro. (E, quando serviva uno scheletro di dinosauro per la copertina del libro Jurassic Park di Michael Crichton, AMNH 5027 fu il modello.) Incontrai per la prima volta quel dinosauro nel 1988, quando era posato come Godzilla e io non ero molto più grande di un mammifero mesozoico. Riuscivo praticamente a vedere la bava che pendeva da quelle fauci.

Come me, AMNH 5027 ha subito alcune modifiche significative da quando ci siamo incontrati per la prima volta. Ora il T. rex ha la colonna vertebrale parallela al suolo e sembra che stia passeggiando, come se stesse seguendo la scia olfattiva di un Edmontosaurus. È meno mostruoso e sembra a suo agio, calma nonostante tutti quei piccoli mammiferi che le corrono intorno ai piedi ogni giorno. A volte, quando la sala è silenziosa e riesco a salire di corsa le scale prima delle scolaresche, mi piace immaginare quale potesse essere il suo verso: sbuffi e rombi nelle pianure del Cretaceo. Così, quando ho deciso di raccontare la storia della vita del T. rex nel mio nuovo libro Tyrant Lizard Queen: The Love, Life, and Terror of Earth’s Greatest Carnivore, (La regina delle lucertole tiranne: amore, vita e terrore del più grande carnivoro della Terra) ho rivestito di carne le ossa di AMNH 5027 per immaginare la protagonista della storia, Snaggletooth.

Sebbene Snaggletooth sia un personaggio unico nel suo genere, ogni aspetto della sua figura si inserisce nel contesto di oltre un secolo di ricerche sul dinosauro più famoso mai scoperto. Conosciamo il T. rex forse meglio di qualsiasi altro dinosauro e la nostra visione di questa specie si è evoluta da quella di un predatore lento e minaccioso a quella di un carnivoro a sangue caldo con una complessa vita sociale.

Quando i primi scheletri di T. rex furono portati alla luce, la gente immaginava questi rettili come feroci animali solitari. Scoperto da Barnum Brown nel 1908, AMNH 5027 fu rinvenuto da solo. In quei primi tempi, era facile descrivere il T. rex come un regale solitario che dominava il suo antico paesaggio. Tali dinosauri, scrisse il paleontologo William Diller Matthew nel 1915, “camminavano o correvano sulle zampe posteriori; in molti di essi gli arti anteriori sono del tutto inadatti a sostenere il corpo e dovevano essere utilizzati esclusivamente per combattere o sbranare la preda”. Il dinosauro esisteva esclusivamente per nutrirsi, e ogni incontro tra tirannosauri era destinato a trasformarsi in uno scontro.

Sulla base dell’abbondanza di fossili di T. rex nelle rocce risalenti a 68 e 66 milioni di anni fa, e delle conoscenze relative alle esigenze ecologiche del dinosauro, i paleontologi stimano che la popolazione totale di T. rex in un dato momento fosse di circa 20.000 esemplari. Si tratta di un numero impressionante di dinosauri giganti distribuiti tra quelle che oggi sono le regioni del Canada meridionale e del Texas. Solo di recente però abbiamo iniziato a comprendere perché i T. rex si incontrassero e cosa accadesse quando ciò avveniva.

A più di un secolo dalla scoperta del T. rex, i paleontologi hanno messo insieme una serie di prove che dimostrano che, sì, questi animali vivevano per lo più da soli, ma che per oltre 2 milioni di anni hanno anche combattuto, si sono corteggiati con successo e hanno allevato i propri piccoli, finché un asteroide non ha messo fine alla festa dei dinosauri. Quando i paleontologi hanno smesso di considerare T. rex come un mostro perennemente affamato, hanno potuto apprezzarlo come un animale dotato di una complessa vita sociale.

Innanzitutto, esaminiamo le prove che descrivono la loro vita solitaria. Le informazioni più attendibili su come socializzassero i T. rex non provengono direttamente dai denti e dalle ossa, bensì dalle impronte e dalle tracce. Una serie di impronte a tre dita, segni di denti lasciati sugli scheletri e persino escrementi di tirannosauro: tutti questi sono esempi di fossili di traccia. Questa variegata gamma di fossili testimonia ciò che gli animali preistorici hanno lasciato nel loro mondo. In altre parole, i fossili di traccia documentano il comportamento preistorico. Una serie di cinque impronte di T. rex rinvenute nel North Dakota testimonia una tranquilla passeggiata del carnivoro a una velocità di 6,4 chilometri all’ora.

Le impronte rinvenute suggeriscono effettivamente che T. rex camminasse spesso da solo. Finora gli scienziati hanno trovato solo poche impronte di T. rex. La prima, rinvenuta nel New Mexico, è stata descritta nel 1994. Si trattava di una singola impronta di grandi dimensioni, una delle sole cinque circa mai rinvenute. Solo quest’anno, a più di 120 anni dalla denominazione di T. rex, gli esperti hanno reso nota una serie di impronte di T. rex. Considerando anche il fatto che la maggior parte degli scheletri di T. rex appartiene a singoli esemplari, la scarsità di tracce suggerisce che gli animali adulti potessero essere simili ai grandi felini, che prediligono stare da soli. Le specie precedenti di tirannosauri si raggruppavano di tanto in tanto, ma non è stata trovata alcuna prova che T. rex vivesse in branchi.

Forse una vita un po’ solitaria si adattava bene al T. rex adulto. Questi dinosauri erano enormi. Alcuni adulti superavano i 12 metri di lunghezza e pesavano più di 9 tonnellate. I loro morsi devastanti e frantumanti erano facilmente in grado di perforare e spezzare le ossa: i muscoli lacerati e i frammenti ossei rinvenuti nelle feci del T. rex sottolineano quanto accuratamente fossero in grado di smembrare una carcassa. Tra i dinosauri di piccole dimensioni, i giovani di dinosauro a becco d’anatra e di dinosauro cornuto, e il nutrirsi delle carcasse di erbivori troppo grandi per essere cacciati, i T. rex adulti potevano sfamarsi senza bisogno di una strategia cooperativa. E con una pancia così grande da riempire, forse i tirannosauri erano riluttanti a condividere il cibo.