Dolcificanti e farmaci sono un mix che mette a rischio i batteri buoni dell’intestino?

Non sono così “innocui” come si è sempre creduto. I dolcificanti comunemente usati per sostituire lo zucchero – dai prodotti “light” ai farmaci che mascherano l’amaro – potrebbero interagire direttamente con i batteri che popolano il nostro intestino, con effetti che si amplificano in modo preoccupante se assunti insieme ad altri composti, come farmaci o additivi alimentari.

A lanciare l’allarme è un nuovo studio condotto dai ricercatori del Medical Research Council (MRC) Toxicology Unit dell’Università di Cambridge, pubblicato sulla rivista Molecular Systems Biology. La ricerca, ancora in fase di laboratorio, apre uno scenario inedito: i dolcificanti non sono semplicemente “di passaggio” nell’organismo, ma possono alterare l’equilibrio del microbioma, la comunità di trilioni di microrganismi che vive nel nostro apparato digerente e che regola immunità, metabolismo e perfino umore.

L’esperimento: 39 dolcificanti testati contro 25 specie batteriche

I ricercatori hanno coltivato in laboratorio 25 specie di batteri intestinali, rappresentativi di quelli considerati benefici, neutri o potenzialmente dannosi. Ogni batterio è stato esposto a 39 diversi dolcificanti – sia naturali (come la stevia) sia artificiali – monitorando la loro capacità di moltiplicarsi.

Il risultato è stato sorprendente: circa tre quarti dei dolcificanti hanno rallentato o bloccato la crescita di almeno una specie batterica. In particolare, diversi dolcificanti hanno ridotto drasticamente i batteri associati a una buona salute digestiva e metabolica.

Ma la scoperta più rilevante è un’altra.

L’effetto “cocktail” che cambia tutto

Nella vita reale, nessuno consuma un dolcificante da solo. Lo si beve in una bibita con caffeina, lo si mangia in un dessert con vanillina o lo si assume in un farmaco per mascherare il sapore amaro. Per simulare questa complessità, il team di Cambridge ha abbinato i 39 dolcificanti a sostanze come caffeina, vanillina, altri edulcoranti e otto farmaci di uso comune, tra cui antidepressivi.

Il risultato è stato un vero e proprio “effetto cocktail”. I ricercatori hanno identificato oltre 100 interazioni inaspettate: in 34 casi l’effetto del dolcificante sui batteri diventava più forte, in 68 casi più debole. Questo significa che l’impatto sulla flora intestinale non dipende solo dal dolcificante in sé, ma da tutto ciò che assumiamo nello stesso momento.

Il caso più eclatante: isosteviolo + duloxetina

La combinazione che ha acceso i riflettori è quella tra isosteviolo – un dolcificante derivato dalla stevia usato nell’industria alimentare – e duloxetina, un antidepressivo ampiamente prescritto (nel solo 2023 negli Stati Uniti sono state emesse oltre 4,2 milioni di ricette per questo farmaco).

Insieme, questi due composti hanno quasi azzerato la crescita di due importanti specie batteriche: Roseburia intestinalis e Parabacteroides merdae, entrambe considerate pilastri di un microbioma sano, coinvolte nella regolazione della glicemia e nelle risposte immunitarie.

Per testare l’effetto in un ambiente più realistico, gli scienziati hanno costruito una “comunità sintetica” con tutte e 25 le specie batteriche. Esponendola alla combinazione, hanno osservato un calo della diversità microbica – un segnale che, secondo gran parte della letteratura scientifica, è associato a un intestino meno resiliente e più suscettibile a infiammazioni.

Non solo: esperimenti successivi hanno suggerito che questi cambiamenti potrebbero aumentare la tossicità verso alcune cellule dell’organismo e interferire con quelle coinvolte nelle risposte immunitarie.

La cautela dei ricercatori: “Attenzione, siamo solo in laboratorio”

Nonostante i risultati, gli stessi autori invitano alla prudenza. “Si tratta di esperimenti condotti in provetta, non su esseri umani”, sottolinea la dottoressa Sonja Blasche, prima firmataria dello studio. “Nel nostro corpo, i dolcificanti possono essere assorbiti, diluiti o trasformati prima di arrivare ai batteri. Inoltre, la dieta, la genetica e la composizione del microbioma di ognuno di noi possono cambiare completamente l’esito”.

Il professor Kiran Patil, autore senior, aggiunge: “Questi risultati non dimostrano che i dolcificanti causano danni reali. Ma ci dicono che non sono metabolicamente neutrali come si pensava. Possono interagire con i microbi, e queste interazioni possono essere amplificate da farmaci o additivi. Il nostro studio fornisce una bussola per futuri studi clinici sull’uomo”.

Cosa fare allora? Consigli pratici per i consumatori

In attesa di conferme da studi clinici, gli esperti suggeriscono alcuni accorgimenti:

1. Non demonizzare i dolcificanti, ma non considerarli “innocui” – Sono strumenti utili per ridurre zuccheri e calorie, ma il loro impatto biologico potrebbe essere più complesso del previsto.

2. Attenzione alle combinazioni – Se si assumono regolarmente farmaci (specialmente antidepressivi, ansiolitici o antinfiammatori) e contemporaneamente si consumano bevande o alimenti con dolcificanti, è bene sapere che l’interazione potrebbe esistere. Parlatene con il medico o il farmacista.

3. Leggete le etichette – I dolcificanti non sono solo nelle bibite “zero”. Si trovano in caramelle, dessert, cereali per la colazione, snack proteici e persino in alcuni sciroppi e farmaci da banco per mascherare l’amaro.

4. Puntate alla diversità alimentare – Una dieta varia e ricca di fibre (frutta, verdura, legumi, cereali integrali) è il modo più sicuro per nutrire un microbioma diversificato e resiliente, capace di “assorbire” meglio eventuali perturbazioni.

5. Aspettate studi sull’uomo – I ricercatori di Cambridge sottolineano che solo trial clinici potranno stabilire se queste interazioni batteriche si traducano in effetti concreti sulla salute, come alterazioni metaboliche o infiammatorie.

La ricerca, finanziata dal programma europeo Horizon 2020 e dal Medical Research Council britannico, rappresenta un passo importante per comprendere i meccanismi nascosti dei dolcificanti. Ma come spesso accade in scienza, la risposta definitiva – se e quanto questi composti influenzino la nostra salute reale – è ancora tutta da scrivere.